第54話　『怪獣退治の専門家』

秋の昼下がり。
午前の授業を終え、悠里は束の間の休息に、コーヒーカップを傾けていた。
ファッション雑誌をめくる手を止め、悠里は準備室の隅に据えつけられた、小さなテレビの電源を入れる。
そう言えば、昨日はシャインの出動があったのだ。
ウルトラレディのバックアップをする者として、悠理は出動の翌日のニュースチェックを欠かさない。
シャイン達の戦いが、二次、三次被害を引き起こしていないかどうか。
万が一、そういったことがあれば、以後の戦いで同じことを繰り返さないように、指導をしなければならない。
怪獣を撃退することも大切だが、それ以上に、地球に住む住民の安全にも気を配らなければならない。
ティアナが、初めて地球で出動した時は大変だった。
街に被害が出ないように山間部へ誘い出したはいいが、鉄塔はなぎ倒すわ、送電線で怪獣の首を絞めるわで、電線はこれでもかというほど絡まり、その地域一体はしばらくの間、電力供給が完全にストップしてしまったのだ。
ティアナような例は別にしても、意外なことが深刻な二次被害をもたらすことは、充分に考えられる。
「まあ、昨日のはさくっと片付いたし、問題はないかしらね」
チャンネルを回すと、見慣れたニュースキャスターが画面に現れる。
懸念したような事態は、特には起こっていないようだ。まあ、そう何度も、そんな事態を起こされても困るのだが。
悠里はコーヒーを啜ると、テレビの電源を消そうと、リモコンに手を伸ばす。
「――本日は、怪獣を専門に研究されている、怪獣評論家の方にお越し頂いております」
怪獣評論家という聞き慣れない単語に、悠里はふと手を止めた。
ニュースキャスターの隣で、深々と頭を下げた髪の長い女性が顔を上げる。
「怪獣評論家の稲森いずみです。よろしくお願いしまーす」
悠里は盛大にコーヒーを吹いた。

「マザー？ マザーですよね！？ いーえ、嘘をついても分かります！」
電話の向こうで、そらとぼけるいずみに喰って掛かる悠里。
「参謀本部からは、保母というお話で伺っておりましたけど？ 一体全体、どこをどう間違えば、保母が怪獣評論家になるんです？」
「えー、だってー…、やってみたかったんですものー、評論家」
唇を尖らせて、すねるいずみの顔が目に浮かぶようだ。
「あのですねぇ…」
悠里は隠そうともせずに、深いため息をつく。
「あ、でも、シルフィー。保母さんには間違いないのよ？」
「はい？」
怪訝な顔の悠里に、いずみは嬉しそうに言葉を続ける。
「だからぁー…、保母さんで怪獣評論家なの」
一瞬、本当に卒倒しかける。
「今日だって、ちゃーんと保育園にも許可を取って、テレビに出てるんだから。他の保母さん達も、みんな協力的で助かるわー♪」
悠里のこめかみに青筋が浮かぶ。
「マザー。私は今の今まで、我々が人間体で地球に潜入するのは、地球上で目立たぬように活動するのが目的だと、そう理解していたのですが？」
皮肉のように、わざと堅い言い回しで問い詰める。
「それはもちろんそうよー？」
まるで、緊張感のない声が返ってくる。
「私としては、怪獣評論家とやらと二足の草鞋を履く保母が、目立たない存在だというには、少々、無理があると考えるのですが！？」
辛抱強くなったものだと、我ながら感心する。
「あら、でも、怪獣研究が専門の怪獣評論家なら、怪獣関連の事件の情報を集めたり、事件現場に出向いても不自然ではないでしょ？」
「…まぁ、それはそうですね」
「でも、保育園はティア達の学校のすぐ側だしー……やっぱり子供って可愛いじゃなーい？」
「はい、ですから、保母で潜入するよう手配をしたのですが？」
「だからぁー…、間を取って、保母さんで怪獣評論家♪」
ぐったりと疲れて、その場に悠里はへたり込んだ。
「あ、ほら、次の番組の収録が始まっちゃう。じゃ、シルフィー、また後でねー」
「あ、ちょっと、マザー！ まだお話はっ…」
ぷつっと電話が一方的に切られる。
ため息と共に、魂まで抜けていくようだった。
大体、怪獣評論家って何？ 怪獣の何を評論するというの？
ツッコミどころ満載の肩書きを、真剣に考えようとすること自体、思考にカビが生えかけている証拠だ。
考えてみても分かるはずもないので、そのうち、悠里は考えるのをやめた。
午後の授業の予鈴が鳴る。悠里はふらふらと立ち上がった。
この精神状態で、果たして午後の授業を乗り切ることができるのだろうか。

「ねぇ、アルファ。アタシ思うんだけど…」
「アルファじゃないでしょ、涼って呼びなさいって、何度言えば分かるの？」
爽やかな秋風の吹き抜ける廊下に、愛と涼以外の姿はなかった。
静けさの満ちた空間で、揺れる水面だけが、小さな音を立てる。
「あー、はいはい。でさ、涼。アタシ思うんだけどさ」
「…何よ」
むっとした顔で、愛の方に顔も向けずに、涼は返事を返す。
「んー、ちょーっと居眠りしただけで、廊下に立たせるなんて、先生、虫の居所でも悪かったのかなぁ？」
「あんたが居眠りの常習犯だからでしょ！？」
反省の色がない愛に、涼の眉が釣り上がる。
「いや、ほらさ。普通なら、チョークが二、三本飛んでくるくらいで済むじゃない？」
「知らないわよ、そんなこと！」
涼の両手のバケツが、ちゃぷちゃぷと音を立てて揺れる。
「大体、何であたしまで、あんたの連帯責任で、一緒に立たされなきゃならないのよ、このおばかー！！」
「たっはっは、いやー…面目ない」
さすがの愛も、これには苦笑いするしかない。
不意にバンッと恐ろしい勢いで教室の扉が開かれ、二人は揃って直立不動の体勢に戻る。
「ほほぉーぅ、廊下に立たされてもなお、仲良くおしゃべりとは、随分と元気があり余ってるわねぇー…？」
目をらんらんと光らせ、鎌首をもたげた大蛇のような、その悠里の形相に、まさしく蛇に睨まれた蛙のように、愛と涼は揃ってすくみ上がる。
「…いや、これは、そのぉ…」
「しゃぁぁぁらぁぁぁっぷ！！」
恐る恐る弁明しようとする二人を、切って捨てる悠里。
「そんなに元気があり余ってるなら、そのまま校庭十周してらっしゃい？」
「いや、あのぉ、謹んでご遠慮申し上げたくー…」
その瞬間、悠里が火を吹いた。
「Make it early！！（さっさと行けっ！！）」
「Yes,ma'am！！（はい、先生っ！！）」
弾かれたように走り出す。
ガシャガシャと金属のバケツのけたたましい音が廊下に響き渡る。
「ティアナッ、あんたが全っっ部、悪いんだからね、覚えてなさいよっ！？」
全力疾走しながら、涼は毒づいた。
「ちょっとタンマ、それはちょっと違うと思うな」
反論する愛に、涼は噛み付きそうな勢いで振り返る。
「何が違うってのよっ！！」
「そこはほら……」
愛がにやりと笑う。
「やっぱ、ティアナじゃなくて、愛って呼ばな…わぷっ！！」
一本取ったとばかりに、得意満面の愛の顔面に、涼のバケツの中身がぶち撒けられた。


−END−



■後書■

マザーの人間体の職業を考えた時、一発で保母さんが思い浮かびました。
なのですが、LADY以外のメンバーが全員、教育関係者というもの芸がないかな、と思い、思いついたのがこれでした。
何か、こう、変わったものにしたかったんですよぅ。

マザーって、確信犯的にいたずらしそうですよね。
振り回されるシルフィーは苦労してそうです。
作中のように、直接、ツッコんでも、のらりくらりかわされて。
その辺りのストレスは、さらに下の立場の者に、とばっちりという形で解消される訳なのですが。